La ASOCIACIÓN DE AMIGOS DEL FERROCARRIL “CUENCA MINERA  DE RIOTINTO” quiere mostrar públicamente su preocupación ante los graves acontecimientos que se han sucedido a lo largo de las últimas semanas y que afectan directamente al maltrecho patrimonio minero y ferroviario de la antigua Compañía Española de Azufre y Cobre de Tharsis.
Parece que nuestros peores temores se hacen realidad y que los actuales gestores de las minas de Tharsis y La Zarza se han decidido a dar un paso más en su carrera destructora y fagocitadora del patrimonio tharsileño. No bastó con el desguace de dos grúas para vagones del muelle del Puntal de la Cruz en 1996; no bastó con el abandono a su suerte de la máquina de extracción del Pozo nº 5 de La Zarza, una joya de la ingeniería de principios del siglo XX; no bastó con el desguace de las instalaciones de trituración, clasificación, carga y descarga de pirita de Corrales cuando, ante la manifiesta insensibilidad de algunos y la pasividad de todos, se entregaron a la llama del soplete algunos elementos industriales de gran valor histórico y didáctico a mediados del 2000; no bastó con el reciente incendio del Pozo nº 4 de La Zarza, presuntamente intencionado, que nos ha arrebatado para siempre una formidable obra de carpintería minera y, quien sabe si utilizando como excusa la seguridad, perdamos también un magnífico malacate de finales del XIX y principios del XX.
No ha bastado, en definitiva, con una década de pillaje para con la memoria de las personas que han dedicado su vida a trabajar para la extinta Compañía de Tharsis, españoles la inmensa mayoría, pero también de los extranjeros cuyos ancestros reposan en el cementerio de las minas, tantas veces profanado. En esta espiral de destrucción, le ha llegado el turno al ferrocarril minero. Pero ¿qué tiene de singular este ferrocarril?

PARTICULARIDADES DE LA LÍNEA DE THARSIS
El FC. Tharsis-Puntal de la Cruz (río Odiel) pudo ser el primero de vía estrecha construido en España si el proyecto original del ingeniero de minas francés Ernesto Deligny, se hubiera llevado a cabo en 1858. Diferentes problemas técnicos y económicos retrasaron el inicio de las obras. Hubo un segundo intento también a cargo de la compañía francesa en 1863, pero las negociaciones para el arrendamiento de las minas a un consorcio industrial británico aplazaron por segunda vez la construcción de la línea, que sería llevada a cabo finalmente por la nueva sociedad The Tharsis Sulphur & Copper Co., Ltd. Entre 1867 y 1870, abriéndose al tráfico el 6 de febrero de 1871.
El ferrocarril de Tharsis tiene una longitud de 47 km. y está construido con un ancho de vía de 4 pies ingleses (1.220 mm.). Es una de las tres únicas líneas férreas de Europa construidas con este ancho de vía, junto con el metro de Glasgow (localidad escocesa donde estaba domiciliada la compañía minera) y la línea de las canteras de Padarn en el norte de Gales. En 1888 se construyó un ramal de 27 km. desde la estación del Empalme hasta La Zarza, por un terreno muy accidentado que requirió la construcción de más de 20 puentes y pontones. A la larga, esta mina sería la más importante de las explotadas por la compañía de Tharsis y la que más beneficios le reportaría.
El ramal de La Zarza se cerró al tráfico en 1992 a causa de la suspensión de labores en la mina. La línea principal sobrevivió unos años más transportando pirita cruda de Filón Norte hasta Huelva. Finalmente, el 22 de diciembre de 1999 circulaba el último tren, cerrándose la línea oficialmente al tráfico el 31 de diciembre. El último ferrocarril minero de Huelva terminaba su vida operativa tras 130 años de historia.

¿PUNTO FINAL O PUNTO Y APARTE? POTENCIAL USO TURÍSTICO DEL FC. Y LAS MINAS
El turismo industrial es un concepto de relativa nueva implantación en España, pero no así en Europa. Conceptos como patrimonio industrial, minero o ferroviario, mina museo, líneas turísticas, etc. tienen una larga tradición en países como Alemania, Gran Bretaña, Francia, Italia y otros de nuestro entorno, donde se explotan con gran éxito más de 500 instalaciones de este tipo desde los años 50. En nuestro país es a partir de los años 70 cuando empiezan a aparecer las primeras iniciativas en relación a la conservación del patrimonio industrial. Respecto a la minería, son célebres los casos de Riotinto (Huelva), Cardona (Barcelona), Bellmunt (Tarragona), La Unión (Murcia), el Museo de la Minería y de la Industria de El Entrego (Asturias) y varias más.
En el campo de los ferrocarriles, destacan iniciativas como la del Museo Vasco del Ferrocarril y el ferrocarril turístico de Azpeitia – Lasao (5 km.), el tranvía de Soller (Mallorca), la explotación turística de composiciones históricas pertenecientes a RENFE como el Tren de la Fresa (Madrid), el Transcantábrico o el Al Ándalus Expreso, FC. de cremallera de Nuria (FGC), el FC. de la Pobla de Segur, el Tranvía Blau (TMB), la instalación de Trens Miners Turistics en Berga, el Limón Exprés (FGV), etc. Mucho más numerosas son las líneas históricas en el resto de Europa, algunas de las cuales son explotadas directamente por asociaciones de amigos del ferrocarril.
El concepto de puesta en valor surge como respuesta al desmantelamiento o al concepto de museo decimonónico como arcón donde se acumulan objetos polvorientos sin otro motivo que su contemplación. La mejor forma de conservar un bien histórico es utilizándolo. Y si se puede seguir empleándolo para el fin para el que fue construido, mejor. La memoria de un pueblo y su herencia reside en sus obras colectivas. La destrucción del patrimonio histórico motivada por intereses especulativos es una agresión contra nuestra propia memoria, reducir al absurdo el esfuerzo de nuestros ancestros.
¿Es factible recuperar el FC. de Tharsis para usos turísticos? La Asociación de Amigos del FC. “Cuenca Minera de Riotinto” piensa que no sólo es viable social y económicamente, son que es una obligación moral. La conservación de las vías, salvo algunos tramos puntuales, es buena. Recuérdese que este FC. se cerró al tráfico hace solo dos años y ocho meses. Existe un precedente bien conocido que hará más fácil entender lo anterior: un tramo de 6 km. del FC. minero de Riotinto fue reabierto para su explotación turística diez años después de su cierre, con gran éxito de público. Es sabido que una parte importante del despegue en visitantes del Parque Minero de Riotinto, se debe a la recuperación del FC., más aún desde que comenzó a circular la locomotora a vapor nº 51 en 1996.
Por otra parte, la situación del FC. de Tharsis es inmejorable. A ninguna persona con un mínimo de intuición empresarial escapa que en el caso de explotarse turísticamente la línea Corrales-Tharsis, la clientela potencial directa estaría formada por los habitantes de Huelva y su área metropolitana, así como por los turistas que se hospeden en las playas de Mazagón, Punta Umbría, El Portil, El Rompido y otras.
Creemos que la explotación para fines culturales y recreativos del FC. de Tharsis, tendrá una influencia positiva en las localidades por las que pasa la línea, impulsando nuevos proyectos de desarrollo local, e incluso puede contribuir a la vertebración social de esa zona del Andévalo, que carece de una red viaria acorde con los tiempo. Sobre todo, favorecerá a la localidad de Tharsis, que padece una profunda problemática social desde la parada de las explotaciones, agudizada aún más con el recrudecimiento de la crisis minera durante el último año.
Por último, no podemos dejar de lado al otro gran ferrocarril minero de la provincia. Pensamos que la explotación turística del FC. de Tharsis, servirá de estímulo para que se complete el proyecto original de FC. de Riotinto, llegando al menos hasta Niebla, importante centro cultural y turístico comunicado por autopista y FC. RENFE con Huelva, Sevilla y Zafra.

PROPUESTAS DE ACTUACIÓN
Nos parece positiva la propuesta formulada por el Sr. Delegado de Cultura y Turismo de la Excma. Diputación Provincial. Propuestas no han faltado nunca, pero pensamos que ha llegado el momento de tomar medidas concretas y definitivas de forma urgente.
En esta línea, la Asociación de Amigos del Ferrocarril “Cuenca Minera de Riotinto”, asociación provincial representante de Huelva en la Federación Española de Asociaciones de Amigos del Ferrocarril e interlocutor válido de ésta en nuestra provincia, ofrece su colaboración desinteresada en todas las iniciativas encaminadas a la protección y puesta en valor del patrimonio minero y ferroviario de la antigua Compañía de Tharsis, aportando su experiencia en la elaboración de proyectos y sus conocimientos teórico-prácticos sobre el mundo de los ferrocarriles. Y de acuerdo a todo lo anterior, plantea las siguientes propuestas de actuación:
1. Crear una comisión de visita para comprobar in situ el estado del patrimonio minero y ferroviario de Tharsis, cuya lista se adjunta actualizada a verano de 2000.
2. Elaboración inmediata de un proyecto técnico para la creación de un Parque Minero en Tharsis. Este proyecto se podría estructurar en dos fases:
Fase 1. Rehabilitación y reutilización del FC. minero. Contempla la reparación del trazado en los puntos donde fuera necesario, creación de un centro de visitantes en Corrales, rehabilitación de los coches de época de Tharsis o construcción de otros nuevos, puesta a punto de dos locomotoras diesel Alsthom y preparación de un circuito de visita básico por las minas de Tharsis.
Fase 2. Construcción de un museo minero y ferroviario en Tharsis. Creemos que se trata del lugar más adecuado, puesto que es allí donde se encuentra la mayor parte del patrimonio industrial y dicho conjunto no debería dispersarse. Acondicionamiento de la locomotora de vapor nº 7 “Corrales” (Dübs, 1869) para circulaciones especiales al frente de los coches de época. Esta locomotora se convertiría en la más antigua en circulación de España y una de las más antiguas de Europa.
3. Recuperación del patrimonio ferroviario de Tharsis en la diáspora. De las 55 locomotoras a vapor que tuvo, sólo se conservan seis y tres de ellas se encuentran, junto con muchas otras de Riotinto, en el almacén de Industrias López Soriano de Zaragoza.
4. Elaboración de un estudio para la puesta en valor del entorno minero de La Zarza. Posibilidad de recuperar el ramal ferroviario. Este es el tramo de mayor belleza paisajística de toda la línea.
5. Estudiar la viabilidad de crear paquetes turísticos que incluyan las minas y ferrocarriles de Tharsis y Riotinto.

Nerva, agosto de 2002

LISTADO ACTUALIZADO A VERANO DE 2000 DEL MATERIAL PRESERVADO PERTENECIENTE AL FC. DE THARSIS – RÍO ODIEL

1. LOCOMOTORAS A VAPOR

Nº DENOMINACIÓN TIPO CONSTRUC. UBICACIÓN ESTADO OBSERV.
1 Odiel (año 1867) 020T Dübs Depósito Tharsis Malo En exterior
5 Saucita (año 1869) 020T Dübs Depósito Tharsis Malo En exterior
7 Corrales (1869) 020T Dübs Depósito Tharsis Muy b. Posible marcha
24 Aljaraque (1904) 030T N B L Ind. López Soriano Regular En exterior
31 El Cerro (1905) 030T N B L Ind. López Soriano Regular En exterior
35 Esperanza (1912) 030T N B L Ind. López Soriano Regular En exterior

2. LOCOMOTORAS DIESEL

Nº TIPO CONSTRUCTOR UBICACIÓN ESTADO OBSERVACIONES
56 y 57 BO Ruston Rotonda Aljaraque Bueno En exposición exterior
58 CO Ruston Rotonda Aljaraque Bueno En exposición exterior
59 CO Ruston Rotonda Corrales Bueno En exposición exterior
¿? BO Ruston Depósito Tharsis Malo Abandonada exterior
¿? BO Ruston Plaza en La Zarza Bueno En exposición exterior
66,68,69 BO-BO Alsthom Depósito Tharsis Bueno Apartadas en servicio
67 y 71 BO-BO Alsthom Depósito Tharsis Regular Accidentadas ¿reparable?
70 BO-BO Alsthom Depósito Tharsis Malo Semidesguazada (repuestos)

3. MATERIAL REMOLCADO
· Coches de viajeros
Nº EJES CLASE UBICACIÓN ESTADO OBSERVACIONES
1 2 Salón Depósito Tharsis Bueno
2 2 1ª-2ª Depósito Tharsis Bueno
3 2 3ª Depósito Tharsis Bueno
4 2 3ª Depósito Tharsis Bueno
– 2-2 Servicio Rotonda Corrales Bueno Expuesto exterior
– 2-2 Servicio Depósito Tharsis Regular Mixto (pasajeros-carga)

· Vagones de mineral
– 3 composiciones completas de vagones de carga abiertos con bordes altos con un total aproximado de 60 uds.
– 1 vagón cisterna de bogies.
– 2 plataformas rebajadas de bogies.
– Resto no cuantificado de vagonetas de 2 ejes.